자이언이 달라진 몸으로 새 시즌을 준비하고 있다.

뉴올리언스 펠리컨스는 지난 시즌에도 별다른 성과를 만들지 못했다. 대형 트레이드를 통해 디온테 머레이(196cm, G)를 영입했으나, 이는 실패로 돌아갔고 서부 11위로 시즌을 마무리했다. 여전히 그들의 방향성은 확실하지 않다. 당장 성적을 내기에는 전력이 약하고, 리빌딩을 위해서는 어린 재능이 확실하지 않다. 그렇기 때문에 자이언 윌리엄슨(198cm, F)을 중심으로 다가오는 시즌도 준비할 수밖에 없는 뉴올리언스다.

자이언은은 2019년 드래프트 전체 1순위로 뉴올리언스에 입단했다. 데뷔 직전까지만 해도 엄청난 재능으로 많은 기대를 모았다. 그러나 데뷔 이후 6시즌 동안 60경기 이상을 소화한 시즌은 단 두 차례에 불과했고, 나머지 네 시즌은 30경기 이하 출전에 그칠 만큼 부상이 잦았다. 지난 2024~2025시즌에도 햄스트링과 등 부상으로 17경기 출전에 머물렀지만, 그 안에서도 평균 23.9점 7.3리바운드 4.9어시스트로 엄청난 효율을 선보였다.

자이언의 가장 큰 적은 살과 부상이다. 그러나 이번 여름, 윌리엄슨은 강도 높은 체력 관리 프로그램을 소화하며 눈에 띄게 몸을 바꿨다.

윌리엄슨은 최근 인터뷰를 통해 "몸에서 확실한 변화를 느꼈다. 대학 때, 고등학교 때 이후로 이런 느낌은 처음이다. 체육관에 들어갈 때 몸 상태가 좋다고 느낀다"라며 달라진 몸 상태를 전했다.

새 시즌 자신의 역할에 대해서는 "팀이 뭘 필요로 하든, 그게 무엇이든 하겠다. 우리 팀이 필요한 게 뭐든, 그게 내가 할 일이다"라며 각오를 다졌다.

시즌 내내 이어졌던 외부의 시선에 대해서도 담담하게 답했다. "그때 무슨 말을 했든, 우리가 자리를 잡는 순간이 오면 그 자리에 그대로 있어야 할 것이다. 이쪽으로 넘어올 순 없다... 시간 낭비할 필요 없다. 신경 안 쓴다. 그냥 그 자리에 있으면 된다"라며 단호한 태도를 보였다.

부상으로 얼룩졌던 지난날을 뒤로하고, 몸도 마음가짐도 새롭게 다잡은 윌리엄슨이다. 새 프런트의 신뢰와 스스로의 각오가 맞물린 이번 시즌, 과연 그가 건강하게 시즌을 완주하며 진짜 잠재력을 증명할 수 있을지 주목된다.

윌리엄슨은 지난 시즌 62경기를 뛰며 데뷔 후 두 번째로 많은 출전 경기를 치렀다. 그러면서 평균 21점 5.7리바운드 3.2어시스트, 1스틸, 야투율 60%를 기록했다. 이제는 데뷔 7년 차가 되는 자이언이다. 더이상 어린 선수는 아니다. 과연 자이언이 다가오는 시즌에는 건강하고 폭발적인 모습을 유지할 수 있을까? 그리고 뉴욜리언스의 반등을 이끌 수 있을지 주목된다.

사진 제공 = NBA Media Central

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