[바스켓코리아 = 이재승 기자] LA 클리퍼스의 다가오는 오프시즌 최고 과제는 바로 ‘CP3’ 크리스 폴(가드, 183cm, 79.3kg)을 잡는 것이다.

『ESPN.com』의 잭 로우 기자에 따르면, 폴은 내년 여름에 계약기간 5년 최고 대우를 바라고 을 것이라 전했다. 폴의 계약은 2017-2018 시즌까지지만, 이번 시즌이 끝난 뒤 이적시장에 나갈 수 있는 옵션을 갖고 있다. 이번 시즌을 앞두고 샐러리캡이 대폭 늘어난 만큼 폴의 몸값이 이번 여름 최고가 계약기간 5년 1억 5,300만 달러(마이크 컨리)를 돌파할 것으로 보인다.

데뷔 이후 누구보다 꾸준한 경기력을 보이고 있는 만큼 폴이 사실상 마지막 5년 계약 기회를 놓치진 않을 것으로 예상된다. 다만 전반적인 기록은 지난 시즌보다 소폭 하락했다. 이번 시즌 폴은 현재까지 20경기에 나서 경기당 31.2분을 소화하며 평균 17.9점(.448 .415 .897) 5.2리바운드 8.9어시스트 2.7스틸을 기록하고 있다.

리바운드와 스틸에서는 생애 최고 기록을 선보이고 있지만, 득점과 어시스트는 다소 감소했다. 직전 시즌에 74경기에서 평균 32.7분 동안 19.5점 4.2리바운드 10어시스트 2.1스틸을 기록한 바 있다. 지난 세 시즌 동안 평균 10어시스트 이상을 기록한 것과 달리 이번 시즌에는 지난 시즌만 못한 느낌도 있다.

시즌 첫 16경기를 치를 당시만 하더라도 클리퍼스는 14승 2패를 기록했다. 시즌 시작부터 줄곧 서부컨퍼런스 1위 자리를 차지했다. 그러나 골든스테이트가 연전연승을 벌이는 동안 1위 자리를 내줬고, 동부원정길에서 3연패를 당하면서 현재 컨퍼런스 3위까지 내려왔다.

시즌 초반에 불꽃같았던 기세는 약해졌다. 최근 클리블랜드 캐벌리어스를 잡아내며 어렵사리 연패에서 탈출하면서 한 숨 돌렸다. 문제는 클리퍼스의 우승여부다. 지난 시즌과 달리 오클라호마시티 썬더의 전력이 약해졌지만, 여전히 서부에는 골든스테이트와 샌안토니오 스퍼스가 있다. 현실적으로 클리퍼스가 우승권으로 분류되기도 쉽지 않다.

더욱 문제는 클리퍼스에 폴 외에도 블레이크 그리핀, J.J. 레딕, 모리스 스페이츠, 루크 음바아무테, 레이먼드 펠튼, 브랜든 배스가 자유계약선수가 된다. 정확히 그리핀의 계약기간은 폴과 똑같지만, 그도 옵션을 사용해 FA가 될 것이 유력하다. 레딕은 계약이 만료된다. 만약 이번에도 우승에 다가서지 못한다면, 이들 모두를 눌러 앉히긴 쉽지 않다.

하물며 폴과 재계약에 성공하더라도 다른 선수들을 불러들일 확률이 높다고 장담하기 힘들다. 폴이 최고의 계약을 가져갈 경우 그만큼 샐러리캡은 들어차게 된다. 상대적으로 가치가 있는 선수들까지 동시에 붙잡긴 쉽지 않아 보인다. 그런 만큼 클리퍼스로서는 이번 시즌에는 반드시 확실한 성과를 끌어내야 한다.

무엇보다 폴이 클리퍼스에 남지 않는다면, 리그 판도에 큰 파도가 일 것으로 짐작된다. 폴이 새둥지를 트는 팀은 일약 전력상승을 도모할 수 있다. 그런 만큼 폴이 FA가 된다면, 여러 팀들이 폴을 데려가기 위해 열을 올릴 것이 유력하다. 이번 여름에 케빈 듀랜트(골든스테이트)에 다음 여름에 폴도 비슷한 상황을 연출할 수도 있다.

만약 폴과 그리핀이 모두 팀을 떠난다면, 클리퍼스가 55승 이상을 차지할 팀과는 점점 멀어지게 된다. 클리퍼스도 전력약화를 피할 수 없게 된다.동시에 닥 리버스 감독 겸 사장의 입지에도 영향을 미칠 것으로 예상된다. 과연 클리퍼스는 이번 시즌 목표 달성을 통해 향후 폴을 잡을 수 있을까? 클리퍼스의 이번 시즌은 유달리 중요하다.

사진 = NBA Mediacentral

[저작권자ⓒ 바스켓코리아. 무단전재-재배포 금지]