듀란트에게 일침을 날린 퍼킨스였다.

휴스턴 로켓츠는 지난 비시즌 케빈 듀란트(208cm, F)를 영입하며 단숨에 우승후보로 떠올랐다. 그러나 시즌 개막도 전에 메인 핸들러인 프레드 밴블릿(185cm, G)이 시즌 아웃 당했다. 그러면서 메인 핸들러 부재란 약점을 가지고 시즌을 치르게 됐다.

위기의 휴스턴이었다. 그럼에도 탄탄한 수비로 상대를 괴롭혔다. 거기에 듀란트가 여전한 활약을 펼쳤다. 그는 시즌 평균 26점 5.5리바운드 4.4어시스트를 기록하며 건재한 모습을 보였따.

어린 선수들의 성장도 있었다. 알프렌 산군(208cm, C)이 올스타 레벨로 성장했다. 아멘 탐슨(201cm, G-F) 역시 리그 최고의 백코트 수비수로 올라섰다. 그 결과, 밴블릿의 부재에도 휴스턴은 서부 5위로 정규시즌을 마쳤다.

문제는 플레이오프였다. 듀란트가 부상으로 1라운드 초반부터 나서지 못했다. 듀란트가 빠진 휴스턴은 연속으로 패하며 3연패를 기록했다. 4차전에서 센군의 활약으로 승리하기도 했다. 그리고 5차전까지 잡아낸 센군이었다. 그러나 6차전에서 결국 패하며 휴스턴의 시즌은 끝났다. 센군은 플레이오프에서 20.3점 10.2리바운드 4.7어시스트를 기록하며 분전했으나, 듀란트의 공백까지는 메우지 못했다. 그렇게 듀란트와 휴스턴의 첫 번째 시즌은 1라운드에서 막을 내렸다.

비시즌을 맞이한 듀란트는 다른 선수들과 함께 훈련하는 영상을 올렸다. 그 중 가장 많은 관심을 받은 선수는 올랜도 매직의 에이스 파울로 반케로(208cm, F)였다. 반케로는 듀란트와 함께 훈련하며 비시즌을 보냈다.

이런 상황에서 방송인인 캔드릭 퍼킨스가 본인의 생각을 전했다. 그는 'ESPN' 방송을 통해 "듀란트가 파올로 반케로와 함께 훈련하는 영상이 돌고 있는 걸 봤다. 그런 멘토십 자체는 좋게 본다. 하지만 그 멘토십은 실제로 다음 시즌 함께 코트에 설 선수들에게 향해야 한다"라며 "나는 듀란트가 자바리 스미스와 함께 훈련하는 영상을 보고 싶다. 샌군과 케빈 듀란트가 함께 땀 흘리는 영상을 보고 싶다"라는 말을 남겼다.

한편, 휴스턴은 지난 시즌 다소 아쉬운 모습을 보였다. 하지만 다가오는 시즌에는 밴블릿이 돌아온다. 거기에 마커스 스마트(193cm, G), 보그단 보그다노비치(198cm, G-F)와 계약을 맺으며 뎁스를 두텁게 만들었다. 더 높게 올라가기 위해서는 듀란트가 중심을 잡고, 어린 선수들이 성장해야 한다.

사진 제공 = NBA Media Central

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