“평정심을 지켜야 한다. 그리고 ‘리바운드 1위’를 또 한 번 해보고 싶다. 나아가, ‘스틸 1위’까지 해내고 싶다”

창원 LG는 2022~2023시즌 기대 이상의 성과를 거뒀다. 36승 18패로 정규리그 2위. 2013~2014시즌 이후 9년 만에 4강 플레이오프로 직행했다. 2023~2024시즌에도 36승 18패. 또 한 번 정규리그 2위를 차지했다.

조상현 LG 감독의 지도력도 컸지만, 선수들의 이행 능력도 컸다. 특히, 아셈 마레이(202cm, C)의 존재가 그랬다. 조상현 감독의 수비 시스템을 가장 효과적으로 실현했고, 리바운드로 팀원들에게 안정감을 줬기 때문.

그런 마레이가 2024~2025시즌 초반에 부상으로 빠지자, LG의 경기력이 확 떨어졌다. 마레이가 팔꿈치 부상을 당한 사이, LG는 2024~2025시즌 한때 8연패에 빠졌다. 최하위까지 생각해야 했다.

하지만 마레이가 돌아온 후, LG의 경기력은 상승했다. 골밑 싸움과 수비부터 달라졌다. 탄탄해진 LG는 다시 질주했다. 그리고 ‘3시즌 연속 4강 플레이오프 직행’을 확정했다.

마레이는 4강 플레이오프 때 훨훨 날아다녔다. 3경기 평균 30분 34초 동안, 경기당 22.3점 16.0리바운드(공격 6.7) 5.3어시스트를 기록했다. 울산 현대모비스의 외국 선수들(숀 롱-게이지 프림)을 모두 제압했다. 그 결과, KBL 입성 후 처음으로 챔피언 결정전에 나섰다.

마레이는 챔피언 결정전에서도 제 몫을 해냈다. 7경기 평균 32분 41초 동안, 11.9점 13.1리바운드(공격 4.4) 4.6어시스트에 2.1개의 스틸을 기록했다. 그 결과, KBL에서 처음으로 우승했고, LG의 창단 첫 우승을 함께 했다. 그리고 지난 6일부터 대만 전지훈련에 참가했다.

마레이는 “Amazing”이라며 2024~2025시즌 이야기에 미소 지었다. 이어, “4강 플레이오프와 챔피언 결정전 모두 어렵게 치렀다. 그렇지만 어린 선수들이 성장했고, 우리는 ‘창단 첫 우승’이라는 목표를 이뤘다. 다가올 시즌 또한 ‘우승’을 위해 준비하고 있다”라며 미소 지었던 이유를 덧붙였다.

그렇지만 LG는 챔피언 결정전을 소화한 후 BCL ASIA까지 치렀다. 선수들의 휴식 시간이 길지 않았다. 2025~2026시즌을 준비할 시간 또한 짧았다.

게다가 LG는 2025~2026시즌에 EASL(동아시아슈퍼리그)까지 치러야 한다. 그런 이유로, LG의 2025~2026시즌은 빡빡하다. 무엇보다 ‘디펜딩 챔피언’이라는 압박감을 견뎌야 한다. 그래서 LG는 비시즌을 어느 때보다 잘 보내야 한다.

마레이는 우선 “몸을 잘 만들고, 몸을 잘 관리해야 한다. 그리고 선수들과 공수 케미스트리를 더 끌어올려야 한다”라며 ‘건강’과 ‘조직력’을 강조했다.

그 후 “지난 시즌 때 많은 걸 배웠다. 가장 많이 배운 건 ‘일희일비하지 말자’다. 나 스스로 ‘이겼다고 해서 너무 기뻐하지 말고, 졌다고 해서 너무 슬퍼하지 말자’를 계속 되뇌이고 있다. 시즌은 길기에, 모든 선수들이 시즌 내내 평정심을 잘 지키면 좋겠다”라며 시즌 전까지 해야 할 것들을 정리했다.

그리고 “나도 평정심을 잘 지켜야 한다. 그렇게 해서, 팀원들과 우승을 한 번 더하고 싶다. 개인적으로는 리바운드 1위를 또 한 번 해내고 싶다. 나아가, 스틸 1위까지 해보고 싶다”라며 2025~2026시즌 목표를 설정했다.

얼핏 보면, 마레이는 욕심쟁이다. 그러나 마레이는 수비와 리바운드에 특화된 선수다. 2가지 강점으로 ‘우승 트로피’를 거머쥐었다. 그렇기 때문에, ‘리바운드 1위’와 ‘스틸 1위’는 마레이한테 허황된 지표로 다가오지 않았다. 오히려 마레이가 꿈꿀 수 있는 목표였다.

사진 = KBL 제공(본문 첫 번째 사진), 손동환 기자(본문 두 번째 사진)

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